2

Een gedurfde nieuwe richting

Toen Michael Jordan in 1984 een overeenkomst tekende met Nike, was dat het begin van iets speciaals, maar geen van beiden kon voorspellen hoe belangrijk dit moment zou worden. Het jaar daarop werd het eerste model van de signature Jordan-lijn uitgebracht, waarvan het verbluffende succes een aanwijzing was voor het potentieel van deze opwindende schoenenonderneming. De populariteit zorgde echter voor uitdagingen toen Nike zich voorbereidde op het vervolg. De druk stond op de ketel om een sneaker te maken die dezelfde hoogten kon bereiken als de eerste Air Jordan of misschien zelfs overtreffen, maar met zoveel basketbalschoenen op de markt zou het moeilijk zijn om iets te maken dat onderscheidend genoeg was om zich te onderscheiden van de massa. De oplossing van Nike was om zijn schoenenexperts de vrijheid te geven om een compleet andere sneaker te ontwerpen die de Jordan-lijn een gedurfde nieuwe richting in zou sturen. Het resultaat was de baanbrekende Air Jordan 2 - een schoen die zo uniek was dat hij zowel de koers van het merk als het idee over wat een basketbaltrainer zou kunnen zijn, veranderde.

Twee formidabele ontwerpers

Nike had de allerbeste ontwerpers nodig om de opvolger van de Air Jordan 1 te maken, dus nam het merk de bedenker van de iconische Air Force 1, Bruce Kilgore, in dienst om samen te werken met de man die verantwoordelijk was voor de grote start van de Jordan-lijn: Peter Moore. Met deze twee briljante geesten aan het hoofd van het project was de Jordan 2 in goede handen, en dat moest ook wel. Hoewel hij in eerste instantie niet zo gecharmeerd was van Nike, had Michael Jordan zich laten overhalen om het merk te verkiezen boven andere basketbal zwaargewichten dankzij de uitstekende deal die ze hem hadden aangeboden. Hij stond zelfs achter het ontwerp van de AJ1, maar zijn loyaliteit was op dit moment nog lang niet gegarandeerd, omdat hij slechts een kortlopend contract had getekend waardoor hij al na een paar jaar kon vertrekken.

Een ongelukkige blessure

Nog uitdagender was het feit dat Jordan zelf op 29 oktober 1985 werd uitgeschakeld na een voetblessure die hij opliep in de derde wedstrijd van het seizoen '85-'86 tegen de Golden State Warriors. Hij zat de volgende 64 wedstrijden uit en keerde pas terug op 15 maart 1986, toen de Bulls verloren van de Milwaukee Bucks. Dit begon met een reeks van 5 opeenvolgende verliespartijen die de plaats van het team in de play-offs in gevaar brachten, maar in april kwamen ze weer bij en haalden het einde van het seizoen. Jordan kwam terug in vorm toen de Bulls in de eerste ronde tegenover de geduchte Boston Celtics stonden. Hij scoorde 63 punten in Game 2, wat nog steeds een record is voor het meeste aantal punten van één speler in een NBA play-offwedstrijd. Zijn totaal voor de serie was maar liefst 131 punten, waarmee hij de dichtstbijzijnde score van 85 van Celtics' sterren Kevin McHale en Larry Bird overschaduwde, die naar Jordan refereerden als "God vermomd als Michael Jordan" na zijn recordbrekende tweede wedstrijd. Uiteindelijk verloren de Bulls echter met 3-0 en MJ sloot het seizoen af met een totaal van slechts 21 van de 85 wedstrijden van het team.

Een Italiaanse connectie

Het schrikbeeld van mogelijke toekomstige blessures hing Jordan nu boven het hoofd, dus hij had een ondersteunende schoen nodig voor het volgende seizoen. Kilgore reisde naar Italië samen met schoenenontwerper Mark Parker, die tientallen jaren later Nike CEO zou worden. Daar kwamen ze in contact met Claudio Innocente, een schoenontwerper en toekomstig directeur van Nike's Innovation Concept Creation Center, in de noordelijke stad Montebelluna. In die tijd stond het gebied bekend als een centrum voor de productie van schoenen en het was een van de weinige plaatsen die over de technologie beschikten om een basketbaltrainer te produceren met zowel de nodige demping als een zool die laag genoeg bij de grond lag zodat Jordan het veld kon voelen terwijl hij speelde. Het was ook de ideale plek om een stijlvol model te maken dat leek op de geklede schoenen die Jordan droeg bij formele evenementen of tijdens het uitgaan - iets waar hij specifiek om had gevraagd.

Prototypes testen

Omdat ze zo dicht op het productieproces zaten, konden Kilgore en Parker hun schetsen snel omzetten in werkbare prototypes. Een daarvan was de Air Jordan 1.5, een hybride schoen die aan het eind van het seizoen '85-'86 door MJ zelf werd getest. Het combineerde het bovenwerk van de AJ1 met een dikke zool voor de Jordan 2, waarvan het team hoopte dat die Michael de steun en bescherming zou geven die hij nodig had om verdere blessures te voorkomen. Een ander opmerkelijk prototype met een dunnere zool, perforaties rond de kraag en een Nike Wings logo op de flank eindigde als een low-top gedragen door de Chicago Bulls cheerleaders, maar het had niet de elegantie of verfijning om uiteindelijk de Air Jordan 2 te worden.

Een luxe sneaker

Toen het team eindelijk een eindproduct had, was het een moedig vertrekpunt ten opzichte van de eerste Air Jordan, vooral wat betreft de esthetiek. Kilgore had het uiterlijk afgestemd op dat van een formele geklede schoen om Michaels passie voor hoogwaardige kleding te weerspiegelen, in het bijzonder Stacy Adams schoeisel, dat een duidelijke inspiratie vormde voor de gestroomlijnde vorm van de Jordan 2, de onberispelijke presentatie van de stiksels en de elegante lay-out van de overlays. De ambitie van de ontwerper om de Jordan lijn te verheffen met een luxueuzere sneaker kwam ook duidelijk naar voren in het gebruik van echt Italiaans leer op het bovenwerk en de toevoeging van overlays van imitatie leguanenhuid op de flanken - iets wat nog nooit eerder is toegepast op een basketbaltrainer.

Prestatie-eigenschappen

Een fantasierapport uit die tijd laat deze hoogwaardige elementen zien, evenals een aantal van de belangrijkste prestatiekenmerken van de schoen, waaronder de "dynamic fit tongriemen", die er samen met het snelle vetersysteem voor zorgden dat de schoen snel en gemakkelijk aan te trekken en te verstellen was. De gevormde externe hielcontreur wordt ook genoemd, de overdreven grootte en stevige constructie zorgen voor extra stabiliteit op het veld, net als de tweekleurige rubberen buitenzool. Polyurethaan was het favoriete buitenzoolmateriaal voor de meeste basketbalschoenen uit die tijd, maar Kilgore's overstap naar rubber op het grootste deel van het profiel en polyurethaan op het hogedrukgedeelte van de hiel bood een goede balans tussen grip en ondersteuning. Net als bij de Jordan 1 zat er luchtdemping in de zool, die extra bescherming onder de voet bood. In die tijd was dit nog erg polariserend voor spelers, omdat velen een dunne zool wilden met een goed court-feel, terwijl anderen de voordelen zagen van het hebben van bouncy Nike Air onder hun voeten, vooral degenen die voetblessures hadden opgelopen. Vanuit het oogpunt van Nike stonden de voeten van een professionele basketbalspeler door het zware neerzetten en de scherpe rotatiebewegingen onder grote druk tijdens de wedstrijden, dus hield het merk vast aan de innovatieve Air-technologie, die vandaag de dag een van de bepalende kenmerken van de Jordan-lijn is.

Gedurfde veranderingen

De Air Jordan 2 combineerde niet alleen prestatiegerichte technologie met een modieuze esthetiek, maar week ook af van de stijl van Nike's andere basketbaltrainers. Terwijl de AJ1 leek op sneakers als de Air Force 1, de Dunk, de Terminator en de Airship, was zijn opvolger volstrekt uniek, deels door de verwijdering van de klassieke Nike swoosh. Het ontbreken van zijwaartse logo's, die een steunpilaar waren en nog steeds zijn van de meeste Nike ontwerpen, maakte de Jordan 2 opvallend en was de voorbode van de verschuiving van de lijn naar een eigen onderscheidend merk. In plaats van de swoosh werden de Air Jordan Wings het belangrijkste motief, met een prominente plek op de tong, terwijl de Nike letters op het hiellipje verschenen. Deze gedurfde koerswijziging onderscheidde de Air Jordans van Nike's populaire Force lijn en stelde Tinker Hatfield in staat om nog gedurfder te zijn toen hij het ontwerp van de Air Jordan 3 en zijn opvolgers op zich nam. Hoewel de schoenen van Tinker de meeste aandacht krijgen, is de invloed van Moore, Kilgore en Parker op de identiteit van de Air Jordan te zien in meer dan alleen het merk van de AJ2. De overlays van hagedissenhuid waren een voorloper van de panelen met olifantenprint van de AJ3, de esthetiek van de geklede schoen was een thema dat terugkwam op veel toekomstige Jordans en het gebruik van technologische functies om Michael te helpen tijdens het spelen werd overgenomen in het Tinker-tijdperk.

"Het zit allemaal in de verbeelding

Toen de Air Jordan 2 klaar was, verscheen hij voor het eerst op tv in de zomer van 1986, toen MJ hem zelf droeg tijdens zijn beroemde "Rock-A-Baby" dunk. Hij draagt de nieuwe basketbaltrainer, een zwarte short en een wit Air Jordan Wings T-shirt terwijl hij naar de hoepel rent, in de lucht springt en de bal met één hand rondzwaait voordat hij hem omhoog en over het net lobt. Dit gebeurt allemaal in slow motion en wordt vanuit een aantal verschillende hoeken getoond om Jordan's atletisch vermogen en finesse te laten zien. De reclame eindigt met een close-up van een paar AJ2's onder een wit Nike Air logo terwijl de voice-over luidt: "Air Jordan: It's all in the imagination".

Een speciaal optreden

Slechts een paar maanden later, in september 1986, droeg Michael de schoen voor het eerst op het veld tijdens een alumniwedstrijd voor North Carolina University. De echte show moest echter nog komen, want op 1 november 1986 kwam hij aan in Madison Square Garden voor de eerste wedstrijd van het reguliere seizoen van de Bulls. Terwijl hij het veld opliep in de gloednieuwe Air Jordan 2, kon het publiek de elegantie zien van het witte bovenwerk van volnerfleer, de kracht van de zwarte tussenzool en de glamour van de rode hielaccenten. Behalve dat ze de sneaker voor het eerst in al zijn glorie zagen, kregen ze ook een speciaal optreden te zien. Tegen het einde van de wedstrijd had Jordan zijn bekwaamheid op het veld opnieuw bewezen, door het scorerecord voor een uitvoetballer in het stadion van de New York Knicks te verbreken met 50 punten in een 108-103 Bulls overwinning en door de best mogelijke reclame te maken voor zijn tweede signature basketbaltrainer.

Een nieuwe strategie

Rond dezelfde tijd werd de Air Jordan 2 uitgebracht en Michael's uitstekende start van het seizoen, waarin hij de Bulls naar drie overwinningen op rij leidde, stimuleerde de eerste verkoop. Nike koos voor een andere strategie dan die voor de AJ1; in plaats van hem wijd en zijd te distribueren, maakten ze hem de eerste paar maanden beschikbaar in een select aantal winkels, waardoor hij exclusiever werd en niet zou devalueren door oververzadiging. Omdat hij in Italië werd gemaakt van eersteklas materialen, had hij een hogere prijs dan veel andere basketbalschoenen, maar hij deed het nog steeds goed dankzij de innovatieve mix van stijl en functionaliteit. Bovendien bracht MJ's groeiende reputatie als grootheid in de sport ook succes voor de Jordan 2, net zoals de uitstekende prestaties van zijn eerste jaar de release van zijn eerste signature schoen hadden ondersteund.

Een recordbrekend seizoen

Het seizoen '86-'87 bleek een recordbreker te zijn voor Michael. Hij wisselde tussen de wit/zwarte Jordan 2 die hij in de eerste wedstrijd had gedragen en die bekend werd als de Away-kleurstelling, en de wit/rode Home-editie. Hij zette zijn uitstekende vorm van de eerste drie wedstrijden voort en sloot het reguliere seizoen af met een monumentaal aantal van 3041 punten bij 37,1 punten per wedstrijd. Dit was niet alleen de hoogste score die hij ooit in zijn carrière haalde, het was ook een van de beste NBA-scores aller tijden. Wilt Chamberlain is de enige andere speler die de 3000 punten in een seizoen heeft gehaald. Afgezien van deze twee is de grote Kobe Bryant het dichtst in de buurt gekomen met 2832 punten in het seizoen '05-'06, wat alleen maar benadrukt hoe groot de prestaties van Michael in de Air Jordan 2 waren.

Meer ongelooflijke onderscheidingen

Jordan werd niet alleen voor het eerst scoringskampioen van de competitie en begon aan een reeks van zeven opeenvolgende seizoenen als hoogste puntenscorer in de NBA, maar hij kreeg dat jaar ook verschillende andere onderscheidingen. Hij was vastberaden in de verdediging en werd de eerste speler in de geschiedenis van de NBA die meer dan 200 steals en 100 blocks maakte in hetzelfde seizoen met respectievelijk 236 en 125 stuks. Deze vastberadenheid bracht de Bulls naar nog een play-offserie, waar ze opnieuw verloren van de Celtics ondanks dat Jordan 107 punten scoorde in de drie wedstrijden. Helaas miste hij zijn eerste MVP award en werd hij tweede na Magic Johnson in het eindklassement, maar zijn populariteit onder de fans was onverminderd en hij kreeg de meeste stemmen voor de 1987 All-Star Game. Tijdens hetzelfde tentoonstellingsweekend won hij zijn eerste Slam Dunk Contest en aan het eind van het seizoen werd hij benoemd in het All-NBA First Team - weer een nieuwe prestatie die bijna een gewoonte zou worden tijdens de rest van zijn carrière. Dit alles werd bereikt terwijl hij de Air Jordan 2 droeg, waardoor het een unieke plaats inneemt in de geschiedenis van zowel de speler als de Jordan lijn.

De Air Jordan 2 Laag

Tijdens zijn debuutjaar kwam de Jordan 2 slechts uit in twee kleurstellingen en, in tegenstelling tot elk ander silhouet in de serie, was er geen zwarte editie onder de OG releases. Het wit sloot beter aan bij de Chicago Bulls thuisset, die wit en rood was, en paste ook in de heersende trend van die tijd voor witte basketbaltrainers met kleurrijke accenten. Er kwam echter al vroeg een versie met een lage top en in 1987 werden er twee kleuren geproduceerd die overeenkwamen met de originelen met hoge top. MJ zelf droeg de Air Jordan 2 Low tijdens de tweede helft van het seizoen '86-'87. Hij speelde zelfs in een speciaal UNC-paar in de beroemde Collegiate Legends Classic Game van 28 juni, toen de UNC Alumni de UCLA Alumni met 116-111 versloegen na een door Jordan geïnspireerde comeback in de tweede helft.

Retro ontwerpen

UNC blauw zou pas vele jaren later op een algemene release van de schoen te zien zijn, toen Nike zijn aandacht verlegde naar het volgende Jordan ontwerp. Hoewel de schoen in 1994 werd teruggebracht als een High en een Low retro met de Chicago kleurstelling, zouden de originele mallen verloren zijn gegaan en zou het nog tien jaar duren voordat de volgende set retro Jordan 2's uitkwam. In de tussentijd verscheen de sneaker op het witte doek in Space Jam toen Bill Murray ervoor koos om de wit/zwarte kleur te dragen tijdens de film van 1996, waarmee hij zijn blijvende culturele relevantie bewees. In 2004 pasten de schoenenexperts van Nike de originele '86-versie aan om hetzelfde OG-model na te maken en nieuwe kleurstellingen te maken, zoals de Midnight Navy low-top en de Melo, die was gebaseerd op een Player Exclusive die werd gedragen door Denver Nuggets-ster Carmelo Anthony.

Spraakmakende samenwerkingen

Na zijn heropleving is de populariteit van de Air Jordan 2 in de loop der jaren alleen maar toegenomen, mede dankzij de Melo en andere PE-modellen voor spelers als Ray Allen en Chris Paul. Het uitbrengen van exclusives voor vrouwen vanaf 2005 hielp ook, net als een spraakmakende maar gelimiteerde samenwerking met Eminem in 2008. Een jaar eerder was het de eerste Air Jordan die in Nike's prestigieuze Doernbecher collectie verscheen toen patiënt Sheridan Brenton het koos als sjabloon voor zijn eigen unieke ontwerp. In de jaren 2010 werden er samenwerkingen aangegaan met videoclipregisseur Vashtie Kola en luxe streetwearontwerper Don C. In de jaren 2020 volgden samenwerkingen met Virgil Abloh's high-end modelabel Off-White™, het populaire retailmerk Union LA, modeboetiek A Ma Maniére, de Colombiaanse muzieksuperster J Balvin en de Amerikaanse hedendaagse kunstenaar Nina Chanel Abney.

De uitschieter

Zelfs met zijn langlopende succes wordt de Air Jordan 2 vaak gezien als een buitenbeentje binnen de grotere Jordan collectie. Misschien omdat hij er zo anders uitziet dan zijn soortgenoten, of misschien komt het door de enorme invloed die Tinker Hatfield had op veel van de volgende modellen. Het kan ook zijn omdat Jordan, ondanks een ongelooflijk hoog scorend seizoen in de AJ2, er niet in slaagde om de Bulls voorbij ronde één van de play-offs te brengen en de MVP award niet won. Of misschien komt het door de veranderingen binnen Nike na de release, waarbij Peter Moore het bedrijf halverwege het ontwerp van de Jordan 3 verliet en Bruce Kilgore werd overgeplaatst naar andere projecten om nooit meer terug te keren naar de Jordan-lijn.

Invloed op het merk

Wat de reden ook is, het effect van de AJ2 op Nike, de Jordan signature lijn en de sneakercultuur in het algemeen is onmiskenbaar. Kilgore en Moore hadden de moed om het vangnet van Nike's krachtige branding af te werpen en een nieuw soort basketbalschoen te ontwerpen. Daarbij implementeerden ze bepaalde aspecten die heel belangrijk werden voor de eigen identiteit van Jordan Brand en maakten ze de weg vrij voor toekomstige ontwerpers om nog radicaler te zijn in hun aanpak. Naast het verwijderen van de swooshes aan de zijkant, voegden ze exotische dierenpanelen toe en introduceerden ze voor het eerst in de geschiedenis een luxueuze geklede schoen op een basketbaltrainer - allemaal dingen die Tinker beïnvloedden toen hij enkele van de meest gedenkwaardige Jordan-silhouetten aller tijden ontwierp. Zonder hun werk waren deze iconische sneakers misschien nooit gemaakt en was Nike Michael Jordan misschien kwijtgeraakt aan een ander merk.

Een historisch silhouet

Na meer dan drie decennia is de Air Jordan 2 nog steeds een belangrijke schoen voor Jordan Brand en de sneakergemeenschap in het algemeen. De slimme, elegante presentatie gaf de schoen een unieke stijl die hem onderscheidde van andere basketbaltrainers en de technische bekwaamheid paste bij Michael's ongelooflijke atletisch vermogen. Kortom, het was de perfecte combinatie van mode en prestaties. Vandaag de dag maakt de band met de geschiedenis van Nike het een zeer verzamelwaardig model, en hoewel het misschien niet zo alomtegenwoordig is als MJ's titelwinnende sneakers of Tinkers populaire ontwerpen, is het nog steeds een onderscheidend en historisch silhouet dat het meer dan waard is om de legendarische Jordan naam te dragen.