Nike Mercurial

Mercurial

Het was 1996, en Nike was net een samenwerkingsverband aangegaan met het wereldkampioenschap voetbal dat de Braziliaanse nationale ploeg won om hun nieuwe tenue te maken. Deze getalenteerde groep speelde met zoveel zwier en flair dat Nike besloot zijn vertrouwde voetbalschoen, de Tiempo, te vernieuwen om ze een schoen te geven die bij hun capaciteiten paste. Het technologisch geavanceerde model dat deze samenwerking opleverde was zo vooruitstrevend dat Nike besloot dat het een even indrukwekkende naam moest krijgen: de Nike Mercurial.

Het woord 'mercurial' kan iets beschrijven dat ofwel onvoorspelbaar is en vatbaar voor plotselinge veranderingen, ofwel slim, energiek en snel. Hoe je het ook leest, de naam was een slimme keuze, want hij beschrijft zowel de schoen als de vele getalenteerde spelers die hem hebben gedragen. De eerste die dat deed was een zekere Braziliaanse spits die de naam Mercurial perfect belichaamde met zijn behendige bewegingen, zinderende tempo en onvoorspelbaar voetenwerk. Nike wilde zijn nieuwe schoen uitbrengen ter gelegenheid van het WK 1998, dus werd O Fenômeno ingeschakeld om hem in 1997 te testen. Het merk geloofde dat als het een schoen kon maken die bij zijn stijl en snelheid paste, hij beter zou spelen, wat dan weer de toeschouwers zou laten zien hoe geweldig het ontwerp was.

Voortbouwend op de expertise van haar hardloopafdeling, implementeerde Nike een ongekend technologisch proces met inspiratie uit de spikes die gewoonlijk op de atletiekbaan worden gebruikt. Deze werden in het ontwerp verwerkt, wat leidde tot een veel gestroomlijnder noppenpatroon waardoor de drager soepeler en met extra snelheid kon bewegen. Daarnaast werd Nike's gelijktijdige zoolplaattechnologie toegevoegd, waardoor de dikte van de plaat van 3 mm naar 1,75 mm werd teruggebracht. Het was een astronomische verschuiving die de voet van de speler dichter bij de grond bracht voor meer stabiliteit en controle. Vervolgens verving een synthetisch KNG-100 leren bovenwerk het kangoeroeleer dat op eerdere ontwerpen werd gebruikt, de eerste keer dat dit gebeurde op een voetbalschoen. Het leek in veel opzichten op normaal leer, maar absorbeerde minder water, zodat het in natte omstandigheden toch zijn lichtgewicht eigenschappen behield. De ontwerpers konden ook meer experimenteren met de esthetiek, omdat een grotere verscheidenheid aan kleuren op het oppervlak kon worden gedrukt. Nieuwe innovaties om de balcontrole te verbeteren werden ontwikkeld via een technische kleverige stof, afkomstig uit de motorfietsindustrie, die het balgevoel van de speler verbeterde. Bovendien was het een ongelooflijk lichte schoen, een van de eerste met een gewicht van 250 gram, die een nieuwe lat voor de sport legde.

Met zijn nieuwe onderdelen, uitbundige esthetiek en technische mogelijkheden veranderde de Nike Mercurial het spel. Hij ging in tegen de conventies van die tijd en legde meer nadruk op snelheid, wat perfect paste bij de expressieve stijl van Ronaldo en hem ook in staat stelde met nog meer intensiteit en snelheid te spelen. Toen de schoen werd uitgebracht op het WK 1998 in Frankrijk, pronkte de Braziliaan met een gelikte zilveren, blauwe en gele kleurstelling: de Mercurial R9. Het duurde niet lang voordat Nike's nieuwe schoen werd geassocieerd met het magische talent van de spits. 1998 zou echter niet zijn jaar worden, want hij werd in de finale gehinderd door ziekte en Brazilië verloor van een sterke Franse ploeg. Toch bracht het de release massa's aandacht, waarbij vooral het beeld van een ontredderde Ronaldo met zijn nieuwe Mercurials om zijn nek na het laatste fluitsignaal iconisch werd. In feite was dit toernooi nog maar het begin van de opmerkelijke opkomst van de Mercurial en van Nike's uitstekende partnerschap met Ronaldo. In 2002 keerde de Braziliaanse maestro terug naar het WK in een paar extreem lichte schoenen, de Nike Mercurial Vapor I, die meer weg hadden van een baanpike, waardoor ze perfect waren voor spelers met een uitzonderlijke snelheid. Deze keer wogen zijn schoenen slechts 190 gram dankzij het NikeSKIN bovenwerk uit één stuk, en Ronaldo zette het toernooi in vuur en vlam met een ongelooflijke acht doelpunten, waarmee zijn team de titel won.

Tegen die tijd was de Mercurial een vlaggenschip geworden, niet alleen voor Nike maar ook voor het voetbal. Nike begon de Mercurial spelers van elke generatie te identificeren die ambassadeurs konden zijn voor de schoen en die de idealen ervan verpersoonlijkten. Begin jaren 2000 begon een jong Portugees talent furore te maken in de sport. Een voetballer met dezelfde flair aan de bal en hetzelfde snelle tempo als Ronaldo. Hij had zelfs een vergelijkbare naam. Die speler was niemand minder dan de legendarische Cristiano Ronaldo. In die tijd bereikte hij met Portugal op zijn eerste grote toernooi in 2004 de finale van het Europees Kampioenschap, liet hij tekenen zien van de geweldige speler die hij aan het worden was en verdiende hij een plaats in het team van het toernooi. Tijdens de hele wedstrijd droeg hij de Mercurial Vapor II, als teken van de opkomst van een nieuwe ster in het mondiale voetbal, terwijl de Nike Mercurial fakkel overging van R9 naar CR7.

Begin jaren 2000 begon ook het vrouwenspel te groeien, en de Mercurial was een groot onderdeel van de evolutie daarvan. USA grootheden Mia Hamm, die twee Olympische en twee Wereldkampioenschappen won terwijl ze voor haar land speelde, en Brandi Chastain, die met haar beslissende penalty in de finale van de Wereldkampioenschappen van 1999 wereldfaam verwierf en een Nike sponsorschap kreeg, speelden allebei in de Mercurial Vapor I. In 2003 creëerde Nike de Women's Mercurial Vapor, die was ontworpen voor de bijzondere vorm van de vrouwelijke voet, wat leidde tot toekomstige samenwerkingen met vrouwensterren als de Nederlandse international Lieke Martens, die haar eigen signature model kreeg.

In de loop der jaren is Nike de Mercurial blijven aanpassen en verbeteren, met een indrukwekkende productie van schoenen waarmee Mercurial-spelers hoge snelheden en een uitstekende balcontrole op het veld konden bereiken. In de loop der tijd zijn nieuwe technologieën toegevoegd om de grenzen te verleggen van wat mogelijk wordt geacht in een voetbalschoen. Eén zo'n evolutie kwam met de release van de Nike Mercurial Superfly. Het geavanceerde model werd in 2009 gelanceerd door Manchester United en de sterspeler van de club, Cristiano Ronaldo, in hun Old Trafford stadion. De schoen was het resultaat van twee jaar hard werken door de ontwerpers van Nike in samenwerking met profvoetballers, wier feedback de uiteindelijke constructie bepaalde. Het bracht een koolstofvezel zoolplaat samen, die extreem licht, maar ook sterk en duurzaam was, met de nieuwste Flywire technologie van het merk, die ook lichtheid bood naast stevige ondersteuning. Het was de belichaming van de naam Mercurial, die slechts 185 gram woog en spelers het ultieme in snelheid, kracht en wendbaarheid bood.

Dit niveau van innovatie is een integraal onderdeel geworden van de reis van de Mercurial. Met elke update worden de pasvorm, balcontrole mogelijkheden, dynamische stijl en solide tractie verbeterd, maar in werkelijkheid valt elk Nike Mercurial ontwerp onder het streven naar één ideaal - opvallend voetbal. Dit is bereikt door partnerschappen met 's werelds meest invloedrijke spelers. Naast de speciale relaties met de twee Ronaldos, heeft Nike handtekeningmodellen gemaakt voor de Braziliaanse sensatie Neymar Jr en de prestaties van vele andere opmerkelijke spelers geëerd. In 2019 beloonde het merk het elektrische talent van Kylian Mbappe met de Mercurial Superfly Mbappe Bondy Dreams, waardoor hij de jongste speler en de eerste Franse voetballer werd die een persoonlijke Nike-collectie kreeg. De vroegrijpe WK-winnaar was toen net 20 jaar oud.

Door de jaren heen hebben snelheid, explosiviteit en een verbazingwekkend dribbeltalent de mercurial speler gedefinieerd. De Mercurial voetbalschoen is altijd gemaakt om deze vaardigheden te versterken, en dat is misschien de reden waarom het een van de duurzaamste en bekendste sportschoenen ter wereld is. In zijn bestaan is hij een instituut geworden en gedragen door enkele van de meest opwindende voetballers die het spel ooit hebben gespeeld. Door spelers een schoen te bieden die hen de stevigste tractie, de lichtste stappen en de handigste aanrakingen biedt, is de Nike Mercurial iconisch geworden.