Nike Air Max

Air Max

Midden jaren tachtig zocht Nike naar een manier om zijn revolutionaire Air technologie, die in het voorgaande decennium was geïntroduceerd, te vernieuwen. De bedoeling was iets nieuws en spannends te creëren dat Air naar het volgende niveau van innovatie zou brengen. Om dit te bereiken wendde het merk zich tot een onwaarschijnlijk persoon - architect Tinker Hatfield. Hij werkte al sinds 1981 bij Nike, maar zijn overstap naar schoenontwerp in 1985 zou de loop van zijn carrière en de richting van Nike Air veranderen. 

Van Tinker werd verwacht dat hij de Air zakken kleiner en compacter zou maken, maar hij deed het tegenovergestelde en veranderde de vorm van de airbag om hem dikker en breder te maken voor meer steun en stabiliteit. Geïnspireerd door cutting-edge bouwdesign maakte hij ook de Air zichtbaar door een klein venster in de hiel. Het zag er volkomen uniek uit en gaf de vergrote airbag ruimte om te buigen en uit te zetten onder het gewicht van de voet. Hoewel Hatfields onverwachte ontwerp op enige weerstand stuitte, had hij genoeg steun om de schoen gemaakt te krijgen, en zo begon het verhaal van de Nike Air Max. 

Het Air Max systeem was een eenvoudig systeem dat veel voordelen bood aan zowel hardlopers als gelegenheidsdragers. Met de introductie van het venster konden grotere airbags worden gemaakt met meer lucht erin voor meer demping. Het was ook gemakkelijk om de grootte en vorm ervan te veranderen, zodat de Air technologie in verschillende delen van de schoen kon worden gestopt. Dit grotere volume en oppervlak verdeelde het gewicht van het lichaam door de voetzool, waardoor een betere energieabsorptie en schokbescherming ontstond. Dit alles maakte de Air Max zool ideaal voor zware activiteiten en sporten als basketbal en tennis, die op veeleisende ondergronden werden gespeeld. 

Tijdens het ontwerpen van de eerste Nike Air Max schoen maakte Tinker schetsen met Air ramen van verschillende grootte, terwijl zijn team werkte om er een te maken met de juiste verhoudingen. Als het venster te groot werd, kon het niet genoeg gewicht houden, maar als het te klein was, zou het niet passen bij de gewenste esthetiek. Het resultaat was dat het venster in de hiel van de Air Max 1 kleiner was dan sommige van de voorgestelde ontwerpen, maar, van cruciaal belang, het bewees dat het concept met succes kon worden uitgevoerd. Na verloop van tijd werden de Air pockets en transparante vensters uitgebreid om meer vulling te geven en tegelijkertijd steeds meer Nike Air te onthullen.

In de jaren na de release van de Nike Air Max 1 in 1987 werden nog meer schoenen uitgebracht met even grote Air ramen, vooral de Air Max 90, waarvan de opvallende hielcassette de aanwezigheid van zichtbare Air benadrukte. In 1991 innoveerde Tinker opnieuw toen hij in samenwerking met Bruce Kilgore de Nike Air Max 180 creëerde. Dit getal stond voor 180 graden en vertegenwoordigde het feit dat de airbag aan de onderkant van de schoen zichtbaar was van laterale naar mediale zijde. Het was een unieke innovatie op zich die ruimte opende om nog meer Air toe te voegen - een indrukwekkende 50% meer dan eerdere Air Max sneakers. 

Hierna richtte het merk zich op het horizontaal uitbreiden van het Air venster. In 1993 werd een nieuwe techniek geïntroduceerd om een grotere, flexibelere Air pocket te maken die zichtbaar was rond de hele hiel van de Air Max 93. De evolutie zette zich twee jaar later voort met de lancering van de Air Max 95, waarvan de zichtbare Air in de hiel en de voorvoet voor het eerst luchtzakken met verschillende drukwaarden bevatten. De luchtzak in de hiel had 4 onderling verbonden zakken: twee langwerpige vormen aan de zijkanten met elk 25psi, met een vierkante in het midden en een halve maanvorm aan de achterkant, die beide waren opgeblazen tot 5psi. Deze techniek betekende dat de luchtdruk afhankelijk van de sport op verschillende niveaus kon worden ingesteld om Air sneakers te maken die geschikt waren voor verschillende activiteiten.

De grootte van de zichtbare airbag werd eind jaren '90 nog verder vergroot om de allereerste Air tussenzool over de hele lengte van de Air Max 97 te maken. Het had een venster dat zich uitstrekte van voorvoet tot hiel, samen met een tweede kleiner venster dat zich om de achterkant van de hiel wikkelde. Binnenin bestond hij uit twee buitenste buizen die in het midden verbonden waren door smallere met lucht gevulde banden en een kleine kwart cirkel bij de hiel om alle delen van de voet van lucht te voorzien. 

Slechts een jaar na deze uitgave werd de charismatische Air Max Plus gelanceerd. Het had een reeks kleine vensters rond de rand van de tussenzool en Air units met verschillende drukniveaus. Het was de eerste in de Nike Air Max lijn die de nieuwe Tuned Air technologie gebruikte, die Air demping combineerde met mechanische onderdelen die "hemisferen" werden genoemd. Deze voegden structuur en steun toe waar ze ook werden aangebracht, zodat de ontwerpers het niveau van demping over de voet konden variëren. Bij de Plus werden ze in de hiel geplaatst, wat betekende dat de druk in de airbags kon worden verminderd, waardoor een zachtere demping en meer stabiliteit ontstonden. 

Toen de Air Max de jaren 2000 inging, werkten de ontwerpers van Nike eraan om het maximale uit de Air technologie te halen. Tegen 2003 waren ze erin geslaagd om het schuimelement van de tussenzool bij de Air Max 2003 terug te brengen tot een uiterst dunne plak. Dit maakte de weg vrij voor de eerste Air Max zonder schuim - de Air Max 360 van 2006. Drie jaar in de maak, werd de zool gemaakt met een nieuwe methode genaamd thermovormen, die het mogelijk maakte om de zachtheid en stijfheid van de Air Max unit te veranderen. De resulterende airbag zag er heel anders uit dan eerdere versies. Er liep een buisvormig kussen rond de rand van de voet met een inkeping in de teen, en een reeks langwerpige inkepingen onder het midden van de voet. Dit leverde een ongelooflijk flexibele schoen op die ook sterk genoeg was om van hiel tot teen schokbescherming te bieden, zodat er geen schuim meer nodig was. Met iets meer dan 340 gram was hij bijna 60 gram lichter dan het vorige model en daarmee de lichtste Nike Air Max ooit. Om de structurele stabiliteit te bewijzen, onderwierp Nike de zool aan serieuze tests, waarbij een testloper meer dan 1000 km aflegde in de Air Max 360. Zijn zool bleef in uitstekende staat en bewees de duurzaamheid van het nieuwe ontwerp.

Tegen die tijd, omdat Nike er al in geslaagd was een Air window over de hele lengte te construeren, ging de aandacht uit naar het toevoegen van vernieuwingen aan andere delen van het Air Max silhouet. Zo werd de Air Max 2015 verbeterd met een reeks futuristische technologieën. Hij bevatte een volledig ontworpen bovenwerk van mesh, iets wat nog niet eerder op een Air Max was gezien, naast Flywire kabels en omgekeerde swooshes. Bovendien werd de Air unit verfijnd door de opname van een nieuwe stijl van flex-groef die het geheel veel flexibeler maakte.  

In 2017 vond het merk echter een manier om de Nike Air Max eenheid nog groter te maken. Na een oogstrelende 7 jaar ontwikkeling slaagden de deskundige ontwerpers van Nike er eindelijk in een hele zoolunit te construeren die vol lucht zat, zonder dat er een tussenzool nodig was. De revolutionaire Air VaporMax had een uiterst complexe baanbrekende functie, waarbij TPU lugs als kleine zuigers werden gebruikt om veerkracht te genereren en energie terug te geven aan de drager. Het was echt de ultieme Air Max zool, die niet alleen het gevoel gaf op lucht te lopen, maar er ook uitzag - de transparante behuizing maakte hem volledig doorzichtig. 

Met een Air Max unit die de zool volledig kon vervangen, kon gezegd worden dat Nike's missie om het gevoel te geven op lucht te lopen voltooid was. Maar het merk bleef werken aan zijn Air Max technologie. In 2018 werd de hoogste Air unit ooit toegevoegd aan de Air Max 270, waarvan de Air hak 32 mm bedroeg. Slechts een jaar later brak Nike zijn eigen record op de Air Max 720, met een hak die met 38 mm hoog boven anderen uittorende. 

Ook in de jaren 2020 werden nieuwe ontwerpen gelanceerd, te beginnen met de Air Max 2090, die een knipoog gaf naar de iconische Air Max 90 ter gelegenheid van zijn 30-jarig bestaan. In 2021 kwam de Air Max Dawn uit met weer een andere kijk op het Nike Air Max ontwerp door het gebruik van een pilvormig venster, dat deed denken aan de originele Air Max 1. Samen met zulke erfgoedaspecten had het ook zijn eigen unieke uiterlijk gesmeed door het blootgelegde voorste deel van de airbag en de opening ervan die de breedte van de tussenzool overspande. Het jaar daarop ontwikkelde Nike zijn collectie Tailwind-ontwerpen verder met de Air Max TW. Als eerbetoon aan de schoen die voor het eerst Nike Air demping aan de wereld bracht, vóór de dagen dat het zichtbaar was, had de TW een verbeterde Air Max unit in de hiel met vijf bolvormige vensters die de Air binnenin onthulden, waardoor het een excentriek uiterlijk kreeg. Toen, op Air Max Day 2023, voerde Nike de zaken nog eens op met de Air Max Pulse. De Pulse nam de Air unit van de 270 over en bevatte een puntbelast dempingsysteem dat, door het gebruik van een plastic clip, hielp het gewicht van deze pluche zool te verdelen over de belangrijkste punten aan de onderkant van de voet, wat zorgde voor meer veerkracht en nog meer comfort.   

Bij de ontwikkeling van de Air Max lijn waren enkele van Nike's meest gevierde ontwerpers betrokken en het leverde enkele van de meest memorabele ontwerpen op. Hoewel het merk zijn doel om een schoen te bouwen die mensen volledig op een bed van lucht laat lopen al heeft bereikt, zal er ongetwijfeld nog meer komen van deze illustere collectie. De iconische technologie wordt nog steeds veel gezien in schoenen die worden gedragen door sportsterren, artiesten, beroemdheden en andere fans over de hele wereld. Het is zelfs zo impactvol geweest dat Nike elk jaar een hele dag wijdt aan het vieren van de legendarische lijn. Air Max Day wordt gehouden op 26 maart en luidt vaak de release in van een retro ontwerp, zoals de Air Max 1 die werd gelanceerd tijdens het inaugurele evenement in 2014, of zelfs een compleet nieuwe Air Max creatie. De passie van het merk voor de lijn zorgt ervoor dat de opmerkelijke innovatie van de Nike Air Max zijn dragers blijft ondersteunen met dat unieke gevoel van lopen op lucht.