Alphafly

Een bijna-ongeluk

Op 6 mei 2017 stonden drie Afrikaanse afstandlopers op het circuit van de Autodromo Nazionale di Monza in Italië. De Formule 1-arena was zorgvuldig gekozen als locatie voor Nike's ambitieuze Breaking2-project vanwege de gunstige loopomstandigheden, waarvan het merk hoopte dat een van de atleten iets ongekends zou kunnen doen: een marathon voltooien in minder dan twee uur. De man die die dag het dichtst in de buurt kwam, was de dappere Keniaan Eliud Kipchoge. Hij had al meerdere World Marathon Majors gewonnen en was hard op weg om een van de grootste langeafstandlopers aller tijden te worden. Ondanks het feit dat hij slechts enkele seconden onder zijn doel van twee uur zat, geloofden hij en Nike nog steeds dat het een haalbaar doel was; ze moesten alleen hun plan verfijnen. In de maanden die volgden, werkten de twee nauw samen om een elite hardloopschoen te ontwikkelen waarmee atleten eindelijk onder de twee uur van de marathon konden komen. Dit baanbrekende schoeisel was de Nike Alphafly.

De zoektocht naar snelheid

Nike's ontwikkeling van een high-tech afstandsloopschoen begon halverwege de jaren 2010, toen de krachtige combinatie van een koolstofvezelplaat en ZoomX-schuim werd ontdekt. De schoenentechnici van het merk ontdekten dat een tussenzool met deze twee elementen in de juiste opstelling atleten met grote snelheid vooruit kon stuwen. De innovatie resulteerde in de Nike Zoom Vaporfly 4%, zo genoemd omdat het de loopefficiëntie met 4% zou verbeteren. Het was een prototype van deze schoen die Kipchoge en de andere racers die dag in Monza droegen, en een paar maanden later volgde de algemene release.

Records breken

In de volgende twee jaar was de Vaporfly-serie verantwoordelijk voor een aantal medaillewinnende prestaties in zowel mannen- als vrouwenmarathons, evenals Kipchoge's wereldrecord van 2018, dat hij vestigde tijdens de marathon van Berlijn in 2018, en Brigid Kosgei's wereldrecord op de marathon voor vrouwen, dat werd gevestigd tijdens het evenement van 2019 in Chicago. Kipchoge haalde meer dan een minuut van de tijd van landgenoot Dennis Kimetto uit 2014 af door te finishen in 2:01:39, terwijl Kosgei hetzelfde deed met het 16 jaar oude record van Paula Radcliffe uit de marathon van Londen van 2003, door over de streep te komen in 2:14:04. Kosgei, ook uit Kenia, werd deels geïnspireerd door Kipchoge. Toen ze de baan op ging in Chicago, had ze een extra boost aan motivatie dankzij zijn meest recente prestaties, die slechts een dag eerder hadden plaatsgevonden tijdens een evenement genaamd de Ineos 1:59 Challenge.

Een extreem moeilijke taak

Voor de komst van de Nike Vaporfly werd er heftig gediscussieerd over de vraag of er ooit een hardloper onder de twee uur zou komen. Degenen zoals de meervoudig medaillewinnende Ethiopische atleet Haile Gebreselassie, die ooit vier jaar lang het wereldrecord op de marathon in handen had, suggereerde in 2011 dat het mogelijk zou zijn binnen de komende 20 tot 25 jaar, terwijl anderen zoals de Keniaanse langeafstandsloper Samuel Wanjiru, wiens Olympische marathonrecord van 2:06:32 bijna 16 jaar stond, geloofden dat niemand in staat zou zijn om veel onder de twee uur en twee minuten te komen. Zelfs onderzoekers die wetenschappelijke gegevens gebruikten op basis van trends in wereldrecordtijden, theoretiseerden dat niemand onder de twee uur zou lopen tot ergens tussen 2028 en 2040. Hoe dan ook, de consensus gaf aan dat het een extreem moeilijke, zo niet onmogelijke taak was. Dit alles weerhield Eliud Kipchoge er echter niet van om op 12 oktober 2019 deel te nemen aan de Ineos 1:59 Challenge, met maar één ding in zijn achterhoofd: de eerste persoon worden die een marathon loopt in minder dan twee uur.

Een gunstige locatie

De Ineos 1:59 Challenge werd aangekondigd op 6 mei 2019, precies 65 jaar geleden dat de Engelse middenafstandloper Roger Bannister de allereerste mijl onder de vier minuten liep. Slechts een paar maanden later gebruikte Kipchoge deze mijlpaal en andere als motivatie in zijn poging om geschiedenis te schrijven in het Prater park in Wenen; een ander parcours dat was uitgekozen vanwege de goede loopomstandigheden. In die tijd van het jaar was het over het algemeen koel weer en het park was over het algemeen vlak. De route kende slechts een stijging van 2,4 meter, wat betekende dat er geen energie verloren ging aan hoogteverschillen. De stad ligt in een natuurlijk bekken en bood Kipchoge zuurstofrijke lucht om zijn run kracht bij te zetten, terwijl de tijdzone nauw aansloot bij die van zijn trainingsbasis in Kaptagat, Kenia, waar hij ter voorbereiding 124-140 mijl per week liep, zodat zijn slaap- en eetpatroon tijdens het evenement zo min mogelijk werd verstoord. Tot slot waren de paden in het Prater park omzoomd met bomen, die een natuurlijk schild tegen de wind vormden zodat Kipchoge tijdens het rennen niet tegen de wind hoefde te vechten.

De omstandigheden optimaliseren

Net als in Monza optimaliseerde Nike de omstandigheden ook op andere manieren door een team van 41 pacemakers (35 hoofdlopers en 6 reserves) aan te werven om zijn sterspeler bij te staan. Ze moesten worden gestuurd door groene lasers die op de grond voor hen werden geprojecteerd, zodat ze consequent het exacte tempo zouden aanhouden dat Kipchoge nodig had om te slagen. Dit eliteteam bestond uit enkele van de beste atleten uit het hele afstandsspectrum, van voormalig Europees gouden medaillewinnaar op de 1500 meter Henrik Ingebrigtsen en zijn twee even getalenteerde broers tot de Oegandese bergloopspecialist Joel Ayeko en enkele atleten die deel hadden uitgemaakt van het Breaking2-evenement, zoals vijfvoudig Olympiër Bernard Lagat. Terwijl die pacemakers in een driehoek recht voor Kipchoge stonden, liepen de atleten van de Ineos Challenge in een V-vorm van 7 lopers, met hem aan de basis en nog twee aan zijn achterkant, waarbij elke groep na elke ronde van 9,6 km rouleerde om plaats te maken voor een nieuw team met frisse benen. Voor deze precies gestructureerde formatie stond een auto die de geprojecteerde tijd aangaf en de pacinglasers op de vloer straalde. Het fungeerde ook als een barrière, waardoor het hele team beter bestand was tegen de wind. Ondertussen werden zorgvuldig bereide drankjes met veel koolhydraten geleverd door ondersteunend personeel op fietsen om de race niet te onderbreken. Dit maakte deel uit van een voedingsstrategie die erop gericht was Kipchoge te voorzien van de optimale hoeveelheid brandstof om zijn spieren van start tot finish van energie te voorzien.

De Alphafly

Op de dag van de run stonden er duizenden toeschouwers langs het parcours, wat een heel andere sfeer gaf dan het eerder ingetogen gevoel in Monza, waar alleen leden van het ondersteuningsteam aanwezig waren. Kipchoge zelf had om deze verandering gevraagd, omdat hij geloofde dat hij beter zou presteren in een race-achtige omgeving met fans die hem vanaf de zijlijn aanmoedigden. Hij was van plan om om 8.15 uur 's ochtends van start te gaan, wat ook de beste tijd werd geacht om veel publiek te trekken terwijl de temperatuur en vochtigheid nog op een niveau waren dat bevorderlijk was voor hardlopen. Kipchoge had er het volste vertrouwen in en zei dat hij "geen twijfels" had over het halen van de twee uur en dat hij het had over "wanneer" hij dat zou doen, niet over "als". Deze ongelooflijke mentale vastberadenheid was een belangrijk onderdeel van waarom Kipchoge zo'n succesvolle carrière had, maar terwijl dit een van zijn grootste persoonlijke sterke punten was, werd hij ook geholpen door krachtig schoeisel. Die dag in Wenen liep hij in een mysterieus prototype van een gloednieuw silhouet: de Nike Alphafly.

Een belangrijke innovatie

Op dat moment was er nog weinig bekend over de Alphafly. Het jaar daarvoor waren er al foto's van verschenen op social media, maar de beelden waren korrelig en het was onduidelijk hoe het ontwerp precies verschilde van dat van de Vaporfly. Op de dag van de wedstrijd was de belangrijkste innovatie van de Alphafly echter duidelijk te zien, want de vensters in de tussenzool onthulden de aanwezigheid van Zoom Air demping in de voorvoet. Zoom Air staat bekend om zijn krachtige energieteruggevende eigenschappen en was het ideale derde element in wat Nike nu het 'systeem van snelheid' noemt. De andere twee onderdelen van dit systeem waren ZoomX-schuim en een koolstofvezelplaat, die beide waren gebruikt om van de Vaporfly een uitzonderlijke hardloopschoen te maken. Uitgebreide tests hadden echter aangetoond dat Zoom Air de beste energieteruggave gaf, dus bouwde het merk de Alphafly rond deze geavanceerde demping.

Een opmerkelijke run

Ondersteund door deze krachtige technologieën liep Eliud Kipchoge een ongelooflijke marathon in het Prater park. In Monza was hij snel gestart en langzaam gefinisht, en tijdens zijn wereldrecord marathon was hij langzaam gestart en extreem snel gefinisht, maar in Wenen startte hij sterk en hield niet op. Hij liep elke 5 km in een constant tempo van iets meer dan 14 minuten, voordat hij zich uitrekte in de laatste twee kilometer om onder zijn doel te komen. Bij het bereiken van de laatste 500 meter begon Kipchoge te versnellen en ging het ondersteuningsteam opzij zodat hij kon doorkomen en naar de finish kon sprinten. De commentatoren beschreven zijn loop als "een geschenk aan de wereld" en zeiden hoe "dolgelukkig" ze waren om de grote man zijn doel te zien bereiken. Ze vergeleken het moment zelfs met de maanlanding van Neil Armstrong, de vier minuten van Roger Bannister en de verovering van de Everest door Edmund Hillary, toen het publiek Kipchoge met oorverdovende steun door de laatste 300 meter spurtte. Voordat hij over de streep kwam, bonsde hij op zijn borst om het te vieren, alsof hij de kracht had om meteen nog een marathon te lopen, voordat hij finishte in een tijd van 1:59:40,2. Hij werd meteen omhelsd door zijn vader. Hij werd meteen omhelsd door zijn vrouw Grace, die hem nog nooit in levende lijve had zien lopen, terwijl de commentatoren hem bleven prijzen, waarbij er één de loop omschreef als een "meesterwerk dat nooit vergeten zal worden". Het team van pacemakers kwam binnen om hem te feliciteren, ze tilden de grote loper boven hun hoofd en juichten om het te vieren. In een interview direct na de race sprak Kipchoge over zijn verlangen om mensen te inspireren door hen te laten zien dat "geen mens beperkt is" en over zijn verwachting dat meer mensen onder de twee uur zouden lopen. Hij bracht ook hulde aan de pacemakers, die een essentieel onderdeel van het record waren, door te zeggen dat ze "tot de beste atleten ooit in de hele wereld behoorden".

Geruchten en speculaties

Na de Ineos 1:59 Challenge hadden atleten en toeschouwers over de hele wereld ontzag voor de prestatie van Kipchoge, ook al betekende de kunstmatige aard van de omstandigheden dat zijn tijd niet als officieel wereldrecord kon worden beschouwd. Het werd echter wel geaccepteerd door Guinness World Records, die het zowel de "Snelste marathonafstand (man)" als de "Eerste marathonafstand gelopen onder de twee uur" noemde. Dit trok veel aandacht en veel mensen werden nieuwsgierig naar de schoen die hij daarvoor had gedragen. Al snel deden geruchten over het ontwerp de ronde op sociale media en sportnieuwspagina's. Sommige geruchten suggereerden dat de schoen niet één, maar drie koolstofvezelplaten en twee paar op elkaar gestapelde Zoom Air-pods had. Dit verkeerde idee kwam voort uit een schema dat na het evenement op internet werd gedeeld en waarop een van de vele patenten te zien was die Nike had aangevraagd tijdens het ontwerpen van de Alphafly. Het was echter niet de schoen die hij die dag had gedragen, zoals werd bevestigd door Nike's VP van Footwear Innovation, Tony Bignell, die sindsdien heeft verklaard dat het slechts één tussenzoolplaat had; hetzelfde aantal als de algemene versie die in 2020 uitkwam.

De regels veranderen

De bewering van Bignell kwam op een belangrijk moment, vlak na een uitspraak van de wereldatletiekbond die het gebruik van hardloopschoenen met meer dan één koolstofvezelplaat in officiële wedstrijden verbood. De uitspraak beperkte ook de hoogte van de tussenzool tot 40 mm om de kracht van de moderne 'superschoen' te beheersen en eerlijke competitie in toekomstige wedstrijden te garanderen. Gelukkig voor het merk paste de Alphafly net binnen deze grenzen en omdat de bijgewerkte regels prototypes pas vanaf april 2020 zouden beperken, konden atleten de schoen dragen tijdens de United States Olympic Marathon Trials op 29 februari. In een verrassende zet besloot Nike een gratis paar Alphaflys aan te bieden aan elke atleet die meedeed aan de wedstrijd, niet alleen aan degenen die door het merk gesponsord werden. Lopers waren niet verplicht om de schoen te dragen, maar het feit dat Nike de schoen voor iedereen beschikbaar had gesteld, betekende dat niemand oneerlijkheid kon claimen vanwege beperkte toegang, zoals ze hadden gedaan met de Vaporfly. In december van datzelfde jaar bracht World Athletics nog meer wijzigingen aan in de regels rond prototypes nadat verschillende bedrijven hadden geklaagd dat ze niet in staat waren om nieuwe modellen goed te testen. Hierdoor werd het gebruik van zogenaamde 'ontwikkelingsschoenen' toegestaan, maar alleen "door specifieke atleten tijdens specifieke wedstrijden" binnen een vastgestelde periode van twaalf maanden.

Een schuim dat energie teruggeeft

Het geheim van het succes van de Vaporfly was de slimme mix van prestatiekenmerken, en de Alphafly was niet anders. In feite droeg hij veel van dezelfde geavanceerde hardlooptechnologieën als zijn voorganger. De tussenzool was gemaakt van ZoomX-schuim, dat verantwoordelijk was voor een groot deel van de energie die atleten terugkregen tijdens het hardlopen. Nike produceerde voor het eerst gespecialiseerd schuim met een lage dichtheid in de jaren '90 en stopte het in schoenplaatjes en andere ontwerpen zoals de Shox R4 hardloopschoen uit 2000. Na verloop van tijd werd de specifieke samenstelling van het schuim aangepast aan verschillende soorten schoenen en in de Alphafly werd het geoptimaliseerd om zeer responsief te zijn. Een onderzoek uit 2018 onthulde zelfs de verbazingwekkende energieteruggevende eigenschappen. EVA geeft ongeveer 66% terug en TPU 76%, maar ZoomX-schuim geeft bij elke stap 87% van de energie van de loper terug. Het ZoomX-schuim van de Alphafly is niet alleen krachtig veerkrachtig, maar ook zacht, ondersteunend en licht, waardoor de ontwerpers van Nike een lange, dikke middenzool konden maken die veel meer energie kon opslaan en teruggeven dan zijn rivalen zonder dat het teveel gewicht toevoegde.

Een stabiliserende plaat

ZoomX-schuim was een belangrijke factor in de werking van de Nike Alphafly, maar het zou veel minder effectief zijn geweest als er geen koolstofvezelplaat over de hele lengte door het midden had gelopen. Het was Nike's concurrent, adidas, die voor het eerst de kracht van zulke platen had ontdekt toen ze eind jaren 90 samenwerkten met onderzoekers van het Human Performance Lab van de Universiteit van Calgary. Een van deze onderzoekers gaf wat hij had geleerd van het project door aan een student genaamd Geng Luo, die het idee uiteindelijk naar Nike bracht toen het merk hem begin 2010 inhuurde, wat leidde tot de revolutionaire koolstofvezelplaat van de Vaporfly. Het was echter niet zo eenvoudig als deze plaat gewoon in de tussenzool plaatsen; de functie moest zorgvuldig worden ontworpen om ervoor te zorgen dat het de loper hielp en niet hinderde. Na verloop van tijd en testen hebben de schoenenexperts van Nike de koolstofvezelplaat in een lepelachtige vorm gegoten die de voet op natuurlijke wijze door elk deel van de stap leidt en tegelijkertijd de krachten die erop werken naar de voorvoet overbrengt om de loper vooruit te stuwen. Daarnaast had het een verstijvend effect dat het inherente gebrek aan stabiliteit en coördinatie in het zachte ZoomX-schuim tegenging, waardoor de Alphafly beide essentiële eigenschappen kreeg. Toen de koolstofvezelplaat voor het eerst werd geïntroduceerd, werd gedacht dat het de belangrijkste component was achter de revolutionaire veerkracht van de superschoen, wat mede de reden was dat de schoen uiteindelijk werd beperkt door World Athletics. Het bleek echter meer een stabiliserend effect te hebben, het controleerde en stuurde de energieteruggave die door het ZoomX-schuim werd geproduceerd, zodat deze op precies het juiste moment aan de loper werd gegeven: wanneer hij zich afzette vanaf de voorvoet. Op dit punt kwam het derde onderdeel van Nike's snelheidssysteem - Zoom Air - tot zijn recht.

Responsieve demping

Net als ZoomX-schuim bestaat Zoom Air al sinds de jaren 90, waarbij Nike het ontwerp constant aanpaste om de dempingseffecten aan te passen aan elke specifieke schoen. Voor de Alphafly betekende dit dat er twee ronde pods aan weerszijden van de voorvoet werden geplaatst, die het soort veerkracht en reactievermogen bieden dat nodig is om hardlopers over lange afstanden voort te stuwen. Tijdens het hardlopen draagt de voorkant van de voet veel van de belasting, omdat dit de plek is van waaruit de atleet zich lanceert naar de volgende stap. Door de Zoom Air demping precies op die plek te plaatsen, beschermt Nike de loper tegen schokken van de weg en geeft het hem extra energie terug op het moment dat dat het hardst nodig is. Het is inderdaad gebleken dat Zoom Air, met zijn verende trekvezels, meer dan 90% energie teruggeeft aan de drager, vandaar het opmerkelijk stuwende gevoel van de Alphafly.

Een lichtgewicht bovenwerk

Elk van deze hightech onderdelen was cruciaal voor de baanbrekende snelheid van de Nike Alphafly, maar samen werden ze pas echt krachtig. Het ZoomX-schuim dempte de voetstap en verzamelde en sloeg de energie van de loper op om terug te geven bij de overgang naar de volgende stap. De koolstofvezelplaat stabiliseerde dit hele proces door de voet naar voren te leiden in een positie waarin maximale kracht en snelheid bereikt konden worden en de Zoom Air-pods leverden een laatste energie-uitbarsting om de loper verder te stuwen. Deze uitgebreide structuur was niet de enige reden waarom de Alphafly zo snel was - het had ook een geavanceerd bovenwerk gemaakt van een versie van Nike's sterke maar lichtgewicht Flyknit materiaal dat AtomKnit heet. AtomKnit was nog lichter dan eerdere versies, ademde zeer goed en absorbeerde zeer weinig water, terwijl de flexibele aard een aansluitende pasvorm bood en de voet goed omsloot. Dit laatste comfort gevende, gewicht besparende component maakte van de Alphafly de complete hardloopschoen en in de daaropvolgende jaren ging het het concurrerende landschap domineren.

Inzichtelijke gegevens

Eliud Kipchoge bleef een groot aandeel hebben in de dominantie van de Alphafly, omdat hij begin jaren 2020 keer op keer zijn uitmuntende capaciteiten bewees. Kipchoge's rigoureuze trainingsschema en topatletiek hielpen Nike echter om het ontwerp van de belangrijkste hardloopschoen in de loop der tijd aan te scherpen, wat weer goed was voor de Keniaanse marathonloper, die later verklaarde dat hij wilde dat de Alphafly deel zou uitmaken van de nalatenschap die hij voor toekomstige lopers zou achterlaten. Vanuit zijn trainingsbasis in Kaptagat bleef hij in nauw contact met het merk, gaf hij gegevens door over zijn dagelijkse runs en schreef hij zijn eigen persoonlijke aantekeningen om hun onderzoek aan te vullen. De twee ontmoetten elkaar meerdere keren per jaar, zowel via videogesprekken als persoonlijk, waarbij Kipchoge een integraal lid van het ontwikkelingsteam werd. Naast het ontvangen van de informatie uit zijn training, profiteerde Nike ook van de mogelijkheid om zijn wedstrijdraces te analyseren, zowel de goede als de slechte. Helaas behoorde 2020 tot de laatste categorie, want Kipchoge werd in Londen 8e op zijn slechtste marathon ooit. Net als alle andere atleten in die tijd, werd hij gehinderd door de wereldwijde Covid pandemie, maar betere tijden lagen in het verschiet, want de veteraan verdedigde zijn Olympische titel op de uitgestelde Spelen van Tokio in 2021, won met een enorme marge van 80 seconden - de grootste in bijna een halve eeuw - waardoor hij een van de oudste mannen werd die het evenement won.

Verbeteringen aanbrengen

Met behulp van de informatie van Kipchoge, de rest van zijn raceteam en honderden andere professionele en casual hardlopers, was Nike in staat om de Alphafly voor de tweede iteratie te verbeteren. Het doel was om het model een nog bredere aantrekkingskracht te geven door de toch al uitzonderlijke efficiëntie te vergroten door een nauwkeurige balans van demping, voortstuwing en gewicht die alle hardlopers zou helpen om hun prestaties te verbeteren. Omdat het oorspronkelijke ontwerp zo effectief was, bracht dit slechts kleine veranderingen met zich mee: de voet werd breder voor meer stabiliteit en de buitenzool werd dunner om ruimte te maken voor een dun laagje ZoomX-schuim onder de Zoom Air-pods. Dit zorgde voor een soepelere overgang door de voet en meer energieteruggave, terwijl de grotere hielafzet van 8 mm in plaats van de vorige 4 mm de loper aanmoedigde om naar voren te leunen en optimaal gebruik te maken van de Zoom Air demping in de voorvoet. Rond de hiel en over de bovenkant van de voet is wat extra padding toegevoegd en het vernieuwde AtomKnit 2.0 bovenwerk zorgt voor een beter ademend vermogen en een comfortabelere pasvorm. De krachtige combinatie van ZoomX-schuim, een lepelvormige koolstofvezel plaat en Zoom Air pods in de voorvoet is verder ongewijzigd, waardoor de Alphafly 2 hetzelfde ultra-responsieve gevoel heeft als zijn voorganger.

Een nieuw wereldrecord

Hoewel deze aanpassingen klein waren, leverden ze belangrijke resultaten op en Kipchoge blonk uit in de Nike Alphafly 2. Hij begon 2022 met het aankondigen van een gedurfd doel: het winnen van alle zes de World Marathon Majors. Nadat hij Londen, Berlijn en Chicago al van de lijst had afgevinkt, richtte hij zijn aandacht op Tokio, waar hij een nieuw parcoursrecord van 2:02:40 vestigde op weg naar een prachtige overwinning. Maar een van de meest opmerkelijke momenten uit Kipchoge's carrière kwam slechts een paar maanden later, toen hij probeerde de marathon van Berlijn voor de vierde keer te winnen. Bij aankomst op de locatie, die bekend staat als een uitstekend jachtterrein voor degenen die wereldrecords op de marathon willen breken, droeg Kipchoge een fel oranje kleur van de nieuwe Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (Nike had de specifieke 4% aanduiding op dit moment verwijderd omdat men geloofde dat de efficiëntie bij bepaalde lopers nog meer verhoogd kon worden). De omstandigheden waren bijna perfect voor marathonlopen en Kipchoge zette een ongelooflijk tempo neer in de eerste helft van de race. Hij liep zo snel dat hij zelfs drie seconden onder de tijd liep die hij had neergezet tijdens zijn Ineos Challenge marathon, waardoor toeschouwers speculeerden dat hij op het punt stond hetzelfde te doen in een echte wedstrijdsetting. Zijn tussentijden vielen echter weg en het werd duidelijk dat dit niet het moment was. Desondanks leek het er nog steeds op dat hij zijn wereldrecord tijd zou verbeteren en op de 30 kilometer liep hij alleen met alleen de klok om te verslaan. Ondanks dat hij vertraagde in de tweede helft van de race, had hij de energie om de laatste 500 meter te sprinten en kwam binnen in 2:01:09, precies 30 seconden onder zijn vorige wereldrecord tijd.

De wetenschap achter de schoen

Dankzij de recordbrekende prestaties van Kipchoge was de Nike Alphafly 2 enorm populair in 2022. De prestaties fascineerden wetenschappers, waardoor sommigen onderzoeksprojecten uitvoerden om te ontdekken waarom de schoen zo effectief was. Uit een onderzoek, uitgevoerd aan de St. Edward's University in Austin, Texas, bleek dat de Alphafly gemiddeld de beste hardloopefficiëntie had in vergelijking met zijn naaste concurrenten, en zelfs beter presteerde dan de Vaporfly, die op de tweede plaats kwam. Uit het onderzoek bleek dat de deelnemers die de Alphafly droegen de langste paslengte produceerden en een sterke, snelle, veerkrachtige stap hadden, waarbij degenen die er het meeste energie in staken er ook het meeste uithaalden. Het bleek zelfs dat sommige lopers een efficiëntieverbetering van ongeveer 6% konden behalen, hoewel de exacte hoeveelheid afhankelijk was van zaken als de vorm van de voetboog, de voetbreedte en het looppatroon. Desondanks maakte dit synergetische effect de Alphafly 2 uitzonderlijk als wedstrijdschoen, net als zijn vermogen om de druk op de benen en gewrichten te verminderen, waardoor hardlopers hard konden blijven lopen tijdens de laatste fasen van een wedstrijd. Het verkortte ook de hersteltijd tussen wedstrijden, waardoor lopers meer evenementen in hun racejaar konden inpassen. Wouter Hoogkamer van de Universiteit van Colorado deed ondertussen tests met de koolstofvezelplaat en toonde aan dat de stijfheid het werk van de voet vergrootte. Hij liet ook zien hoe de vorm en geometrie van Nike's gepatenteerde Flyplate samenwerkt met het ZoomX-schuim om kracht, stabiliteit en snelheid te genereren.

De Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

In 2023 was Nike al begonnen met het werk aan het volgende Alphafly ontwerp. Door de toenemende concurrentie van merken als adidas, die de schoen hadden geproduceerd die Tigst Assefa droeg toen ze het wereldrecord marathon voor vrouwen van Brigid Kosgei met meer dan twee minuten verpletterde tijdens de marathon van Berlijn, zou de Nike Alphafly 3 serieus goed moeten zijn, en dat bleek precies wat het moest zijn. Dankzij een reeks aanpassingen op basis van uitgebreide gegevens van alle soorten atleten, waaronder de grootste groep vrouwen ooit die werd getest voor een Nike raceschoen, bracht de Alphafly 3 hardlopen met prestaties naar nieuwe hoogten. De grote ZoomX schuimzool maximaliseerde de 40mm hoogtelimiet en verbond voor het eerst de demping in de voorvoet en middenvoet, waardoor een doorlopend onderste deel ontstond dat de loopervaring verbeterde door de hiel-tot-teen overgang te verbeteren voor mensen met verschillende voetafdrukpatronen. De Zoom Air units bleven op hun plaats, net als de carbon-fiber Flyplate over de hele lengte, maar deze was iets breder dan voorheen en daardoor nog stabieler. Hij heeft ook een lichtere en even gripvaste Fast Shot buitenzool en het bovenwerk is gemaakt van het nieuwste AtomKnit 3.0 mesh voor verbeterde lockdown, ademend vermogen en ondersteuning van de middenvoet. Een geïntegreerd vetersysteem met extra vulling verminderde vetersluiting en Flyknit Pods op de hiel dempten de achterkant van de voet en beschermden de achillespees tegen blessures. De schoen is ook geproduceerd met een andere leestvorm die zorgt voor meer comfort via de voetboog en minder wrijving, met een voorgevormde inlegzool die deze nieuwe low-profile voetboog ondersteunt.

Een nieuwe marathonkampioen

Nog voordat de Alphafly 3 in januari 2024 op de markt werd gebracht, was hij al in het nieuws in de wereld van het afstandlopen. Nike testte een testmodel dat bekend stond als Dev 163 tijdens de officiële ontwikkelingsperiode die was toegestaan door World Athletics. Kipchoge won een record 5e marathon van Berlijn in een snelle tijd van 2:02:42 ondanks dat hij bijna 39 jaar oud was. Het waren echter de prestaties van een andere Keniaanse loper, Kelvin Kiptum, die de schoen echt deden opvallen. Kiptum had zijn kwaliteiten als marathonloper al laten zien tijdens zijn debuut op de marathon van Valencia in 2022, waar hij iedereen schokte door de op drie na snelste tijd in de geschiedenis te noteren en het parcoursrecord met meer dan een minuut te verbreken. Op dit punt in zijn carrière gaf Kiptum de voorkeur aan de Nike Vaporfly 2, die hij droeg toen hij nog een opmerkelijke overwinning behaalde tijdens de marathon van Londen in 2023. Hier ging hij nog sneller dan in Spanje, hij versloeg het parcoursrecord van Kipchoge met meer dan een minuut en finishte in 2:01:25 - slechts 16 seconden achter de wereldrecord tijd van zijn landgenoot.

Een recordbrekende schoen

Na deze twee ongelooflijke prestaties kwam Kiptum aan bij de Chicago Marathon in oktober 2023 met de Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 ontwikkelingsschoen aan zijn voeten en hoge verwachtingen op zijn schouders. In gunstige omstandigheden begon hij in een goed tempo en liet de meeste andere lopers achter zich bij de 15e kilometer. Hij kwam halverwege aanzienlijk sneller door dan in Londen, maar was nog steeds niet in het tempo dat nodig was om het wereldrecord te verbreken. In zijn korte carrière had Kiptum echter een reputatie opgebouwd om steeds sneller te worden in de laatste fases van elke race en dat deed hij ook nu weer. Na 30 kilometer snelde hij weg en noteerde een opmerkelijk snelle negatieve split over de volgende 5 kilometer. Hoe dichter hij bij de finish kwam, hoe duidelijker het werd dat hij het ging doen en uiteindelijk won hij in een tijd van 2:00:35. Het was de eerste marathon waarin iemand onder de twee uur en één minuut liep en hij was slechts enkele seconden verwijderd van een gemiddelde van 21 km/u over de hele race. Na zijn overwinning verklaarde Kiptum dat hij tijdens de hele race geen pijn had gehad, net als bij zijn andere marathons tot dan toe, waaruit de ongelooflijke steun bleek die hij kreeg van de superschoenen van Nike. Ondertussen liet de Nederlandse hardloopster Sifan Hassan in de vrouwenrace zien dat de Alphafly ook voor vrouwen een geweldige loopschoen was. Ze won in een parcoursrecord van 2:13:44, de op één na snelste vrouwenmarathon tot dan toe.

De Olympische Spelen in Parijs

De Nike Alphafly 3 werd in januari 2024 uitgebracht voor het grote publiek, met zowel amateur- als topatleten die de schoen graag in handen wilden krijgen om te zien of het hen kon helpen om hun eigen persoonlijke beste tijden te verslaan. Gedurende het hele jaar blonk de schoen uit op topniveau en werd door sommigen geprezen als de snelste marathonschoen tijdens de Olympische Zomerspelen in Parijs. Hoewel er door de komst van de superschoen sinds de inspanning van Kipchoge in 2018 meerdere keren wereldrecords waren gebroken bij zowel de mannen als de vrouwen, was het op de Olympische Spelen stabieler gebleven. Het vrouwenrecord stond al 12 jaar op zijn plaats en dat van de mannen 16 jaar, waarbij elk record werd gevestigd in Nike hardloopschoenen die dateerden van voor het tijdperk van de koolstofvezelplaat. Maar dat veranderde allemaal in 2024, toen beide records sneuvelden. Terwijl de mannenrace comfortabel werd gewonnen door de Ethiopische reserveloper en adidas atleet Tamirat Tola nadat Kipchoge halverwege moest afhaken, was de vrouwenrace een onvoorspelbaar drama met twee van de beste vrouwelijke afstandlopers en twee van de beste hardloopschoenen van dat moment.

Twee uitzonderlijke atleten

In sommige opzichten vertegenwoordigde de marathon voor vrouwen in Parijs de hedendaagse strijd tussen de superschoenen van concurrerende schoenenmerken. Hoewel het duidelijk is dat de atleet de belangrijkste factor is bij elke overwinning, was het voor Nike cruciaal dat de Alphafly zijn kracht zou tonen door als winnaar uit de bus te komen, vooral omdat een adidas loper de mannenrace had gewonnen. Nike's vrouwelijke topvertegenwoordigster was Sifan Hassan - een veelzijdige Nederlandse hardloopster die al wereldrecords op haar naam had staan voor de één-uur-loop, de één-mijl-baanloop en, voor een zeer korte periode van twee dagen, de 10.000m. Ze had ook indruk gemaakt op de vorige Olympische Spelen en won goud op de 5.000 en 10.000 meter en brons op de 1.500 meter; iets wat nog nooit eerder was gedaan door een Olympische atlete. Ze was ook in goede vorm, na triomfen op de marathons van Londen en Chicago in 2023. Eerder in het toernooi had ze bronzen medailles behaald op de 5.000 en 10.000 meter, maar haar prioriteit lag bij de marathon, die op de laatste wedstrijddag plaatsvond. Haar grootste uitdaging zou komen van de wereldrecordhoudster zelf, Tigst Assefa. De Ethiopische afstandsloopster, ook in topvorm, had Kosgei's wereldrecord van 2019 met twee minuten en elf seconden overtroffen tijdens de marathon van Berlijn in 2023 en finishte in 2:11:53. Dit was bijna twee minuten sneller dan Hassans persoonlijke record van 2:13:44, wat Assefa mogelijk een mentale voorsprong geeft.

Een dramatische race

Toen de twee snelste vrouwelijke marathonloopsters ooit op 11 augustus 2024 naast elkaar stonden, waren ze allebei op het toppunt van hun kunnen en straalden ze van zelfvertrouwen. Het parcours dat voor hen lag was een van de meest uitdagende in de geschiedenis van de Olympische Spelen, met meer dan 400 meter hoogteverschil en afdaling, en vond plaats in de hete, vochtige zomer van de Franse hoofdstad. Na halfweg lag Assefa vooraan in het peloton, terwijl Hassan net achterbleef. Naarmate ze vorderden, haakten steeds meer renners af en bleven er vijf over toen ze de 38 kilometer passeerden. Met nog een paar honderd meter te gaan, bleven Hassan en Assefa samen vooraan over en beiden begonnen te sprinten naar de streep. In een nagelbijtend moment ging het paar schouder aan schouder, maar Hassan won uiteindelijk de strijd, trok weg en won met slechts drie seconden. Ze vestigde een nieuw Olympisch record van 2:22:55 en schreef nog meer geschiedenis door de enige vrouwelijke hardloopster te worden die Olympisch goud behaalde op de 5.000 m, 10.000 m en de marathon.

Ruth Chepng'etich

Op dat moment waren Nike atleten in het bezit van het wereldrecord voor de mannenmarathon en de Olympische marathon voor vrouwen, terwijl adidas lopers in het bezit waren van die voor de vrouwenrace en de Olympische mannenrace. De Nike Alphafly 3 was echter nog niet af. Bij de 2024 Chicago Marathon waren de omstandigheden ideaal voor een snelle race en de Keniaanse atlete Ruth Chepng'etich was vastbesloten om een sterke prestatie neer te zetten, vooral omdat ze eerder dat jaar uit het Keniaanse Olympische team was gezet. Na al overwinningen in 2021 en 2022 wilde ze terugkomen van een race in 2023, waarin ze de titel verloor aan Sifan Hassan en haar Alphafly 3 prototype.

Nog een opmerkelijke overwinning

Voordat de marathon van Chicago begon, werd er een aangrijpend moment van stilte gehouden voor Kelvin Kiptum, die eerder dat jaar helaas was overleden, wat betekende dat hij Kipchoge's marathon van minder dan twee uur nooit zou kunnen uitdagen. Geïnspireerd door zijn nagedachtenis liep John Korir de op één na snelste tijd ooit in het evenement in Chicago om de mannenrace te winnen, wat een mooie start betekende voor de vrouwenrace. Vanaf de start ging Chepng'etich er extreem snel vandoor en streed om de leiding met de Ethiopische Sutume Asefa Kebede, die had aangegeven al vroeg een sterk tempo te willen neerzetten. Kebede had gepland om halverwege in 1:05:30 te passeren en deed dat uiteindelijk een volle minuut sneller, maar Chepng'etich had al 14 seconden voorsprong. De Keniaanse vergrootte haar voorsprong alleen maar gedurende de tweede helft van de race en liep steeds verder uit op Kebede en de andere lopers. Hoewel ze tegen het einde vertraagde, werd Ruth Chepng'etich de eerste vrouw die onder de 2:11 en 2:10 liep in de marathon. Ze versloeg Assefa's record van 2023 met bijna twee minuten met een verbazingwekkende tijd van 2:09:56 en bewees de geweldige kracht van de Nike Alphafly 3.

Een schoen die geschiedenis maakt

Vandaag de dag staat de Nike Alphafly bekend als een van de beste hardloopschoenen in de geschiedenis van de marathon. Het is een ongelooflijk partnerschap aangegaan met een aantal van de snelste atleten ter wereld en is verantwoordelijk geweest voor meerdere afstandslooptitels en wereldrecords. Het is echter niet alleen een schoen voor topatleten; het heeft ook snelheid en stijl gebracht naar lopers van alle niveaus, die hun eigen persoonlijke beste tijden hebben kunnen uitdagen en ambitieuzere doelen hebben kunnen stellen dan ze ooit voor mogelijk hadden gehouden. Met Nike's voortdurende streven naar atletische uitmuntendheid als drijvende kracht achter innovatie en atleten als Eliud Kipchoge die hardlopers inspireren om hun grenzen te verleggen, zou de volgende Alphafly wel eens de prestaties van zijn voorgangers kunnen overtreffen en nog meer sportgeschiedenis kunnen schrijven.