990

Een vernieuwd merk

Het in Boston gevestigde schoenenmerk New Balance werd meer dan 100 jaar geleden opgericht, maar pas toen het bedrijf in 1972 werd gekocht door de jonge ondernemer Jim Davis begon het echt van de grond te komen. De vorige eigenaren maakten al hardloopschoenen sinds het begin van de jaren '60 en terwijl Davis het assortiment van het merk uitbreidde met vrijetijdskleding, bleef hij atletisch schoeisel produceren, profiterend van de hardloopgekte die de Verenigde Staten in de jaren '70 en '80 in zijn greep hield. In die tijd had New Balance haar basis in Boston, dat toevallig in het centrum van deze nieuwe trend lag. Hierdoor kon Davis het bedrijf laten groeien en zijn personeelsbestand sterk uitbreiden van de zes werknemers die hij had overgenomen toen hij het bedrijf overnam. Tegen het einde van de jaren 70 had hij een team van hoogopgeleide onderzoekers, ontwikkelaars en schoenontwerpers samengesteld. Met deze groep van innovatieve experts op zijn plaats, was zijn vernieuwde merk klaar om een van de meest iconische silhouetten in de sneaker geschiedenis te produceren: de New Balance 990.

Een gedurfd plan

Het was in het voorjaar van 1978 dat de leden van de New Balance Research and Development-afdeling Davis benaderden met hun plan om een uitzonderlijke hardloopschoen te creëren. Om ervoor te zorgen dat ze dit doel konden bereiken, deden ze een gewaagd verzoek - om de vrijheid te krijgen om te werken zonder enige beperkingen in tijd of geld. Davis, zelf een ambitieus man, stemde meteen in met het project en het team ging aan de slag met het baanbrekende silhouet dat het merk een nieuw tijdperk van succes zou inluiden.

Een perfecte balans

Na bijna vier jaar hard werken, het New Balance ontwerpteam had een afgewerkte prototype in de hand, en regelingen werden getroffen voor een 1982 release. De schoen die ze aan Davis presenteerden zat boordevol technologie en bood de perfecte combinatie van ondersteuning en flexibiliteit - iets wat vrij uniek was voor die tijd. Volgens een vroege catalogusadvertentie voor de 990 hadden schoenontwerpers over het algemeen wel deze twee eigenschappen in gedachten, maar slaagden ze er meestal niet in de juiste balans te vinden en eindigden ze met schoenen die het een of het ander hadden, maar niet allebei. In tegenstelling, de 990 bood "buitengewone flexibiliteit zonder de minste opoffering van ondersteuning."

Een technologisch geavanceerd ontwerp

Verschillende functies zorgden ervoor dat de schoen deze gewilde mix kon bereiken, niet in het minst het gepatenteerde Motion Control Device van het merk, dat was "gemaakt van sterk, maar soepel polyurethaan", zodat het de hiel wiegde zonder te veel bewegingsbeperking. Deze ondersteunende component was zo goed bedacht dat New Balance gebruikt het nog steeds vandaag. Met de hiel verzorgd, werd de rest van de bovenste "gebouwd net als een pantoffel", dat is wat gaf de 990 zijn ongeëvenaarde flexibiliteit. Vrij van zorgen over tijd of geld, het team was ook in staat om te investeren in een technisch veeleisende slip-lasting methode, het produceren van een ongelooflijk comfortabele schoen die, zoals de catalogus vermeld, "past beter, voelt beter en geeft je meer flexibiliteit." Onder de voet, de Superflex buitenzool bestand tegen slijtage "bijna 30% beter dan conventionele zolen materialen", en de "innovatieve koolstof rubberen hiel pad" verbeterde duurzaamheid in dit gebied met veel gebruik. Ondertussen werd de tussenzool "gemaakt van drie verschillende lagen EVA" voor maximale schokabsorptie en comfort. Tot slot, New Balance bleef haar handelsmerk focus op "breedte-sizing", die exclusief was voor het merk op het moment, waardoor de 990 beschikbaar "in een verscheidenheid van breedtes, voor een meer perfecte pasvorm."

Een recordbrekend prijskaartje

Het produceren van zo'n high-tech hardloopschoen was een dure aangelegenheid, vooral omdat New Balance bekend stond om het produceren van haar producten in de Verenigde Staten in plaats van te profiteren van de goedkope arbeidsmarkten in het buitenland zoals sommige andere schoenenmerken uit die tijd. Bijgevolg betekende dit dat de 990 moest worden verkocht tegen een hogere prijs, en New Balance brak nieuwe grond door het de eerste $ 100 loopschoen. Het instellen van de prijs zo hoog was enigszins riskant gezien geen enkel ander merk was het opladen van zo veel, en velen betwijfelden of iemand bereid zou zijn om zoveel te betalen voor een hardloopschoen. Uiteindelijk werkte de zet in het voordeel van het bedrijf. Het marketingteam, dat al een slimme slogan had bedacht: "Op een schaal van 1000 is deze schoen een 990", leunde op de prijs en stelde in hun reclame dat "Als je zoveel voor een hardloopschoen betaalt als de 990 kost, heb je het recht om te verwachten dat hij goed draagt." Dankzij het harde werk van de New Balance ontwerpteam, het deed, wat betekent dat het land groeiende band van lopers waren meer dan bereid om dat beetje extra te betalen voor de verhoogde kwaliteit. Ondertussen, buiten de sportwereld, de schoen was populair onder casual dragers voor zijn uitstekende pasvorm en comfortabel gevoel, maar het werd ook gezien als een statussymbool; immers, in staat zijn om een paar 100-dollar sneakers veroorloven toonde een bepaald niveau van rijkdom.

Onverwacht succes

Toen het in 1982 werd uitgebracht, onderscheidde de New Balance 990 zich van de typische kleurrijke hardloopschoenen van die tijd met zijn stedelijke kleurenschema en Terry Heckler's grote N-logo op de zijwanden, die beide kenmerkend werden voor toekomstige versies. Davis had verwacht dat het bedrijf ongeveer 5000 paar zou verkopen, maar de werkelijke resultaten overtroffen zijn verwachtingen ruimschoots. De schoen werd meteen een groot succes, want in het eerste jaar werd meer dan 10 keer het voorspelde aantal gekocht, wat het merk naar nieuwe hoogten stuwde. Lopers waren onder de indruk van wat een tijdschriftartikel uit die tijd beschreef als "de technologisch meest geavanceerde hardloopschoen op de markt". Hetzelfde artikel raadde de 990 aan "voor toegewijde lopers die op zoek zijn naar de optimale combinatie van flexibiliteit en bewegingscontrole", met de vermelding dat de "verfijnde combinatie van bescherming, comfort en bewegingscontrole" wordt geleverd "zonder de geringste remming van het natuurlijke bewegingsbereik van de voet."

Experimenteren met technologie

Deze eigenschappen bleven de 990 een populaire keuze maken in de jaren die volgden, en Davis bouwde voort op dit succes door een reeks gelijk uitziende modellen te ontwikkelen, die werden uitgebracht gedurende een periode van tien jaar van 1986 tot 1996 en genummerd van 995 tot 999. Elk gaf New Balance ontwerpers een kans om te experimenteren met nieuwe technologieën die uiteindelijk hun weg naar de 990 zelf. Gedurende deze tijd, echter, de 1982 origineel bleef hetzelfde, en het was niet tot 1998 dat Davis eindelijk ervoor gekozen om de geliefde sneaker zijn eerste technologische update te geven.

Een tweede versie

De New Balance 990v2 was zowel visueel als technologisch verschillend van de originele 990, maar het fundamentele gebruik van ademend mesh en zacht suède lambrisering op de bovenste markeerde het uit als een evolutie van de 1982 klassieker. Desalniettemin was de algehele plaatsing en vorm van de overlays gewijzigd om het iets slanker te maken en meer van het mesh te laten zien. Er was ook een extra overlay te zien die de voorvoet omlijstte, wat meer diepte bracht in de esthetiek, terwijl er reflecterende elementen waren aangebracht op delen van de teen, zijwanden en hiel. De grootste vernieuwing die werd geïntroduceerd op de tweede versie van de 990 was de schokabsorberende ABZORB tussenzool, waarvan de mix van hoogwaardige schuimen zorgde voor een nog betere demping onder de voet. De ABZORB zoolunit verbeterde niet alleen de prestaties, maar gaf de 990v2 ook een compleet ander visueel karakter, met een meer gewelfd profiel en een verzegelde luchtbel van demping die uit de hiel steekt en de technologie daadwerkelijk laat zien. Op de top van deze, slip-resistent rubber werd gebruikt op de complexe loopvlak patronen van de grippy buitenzool, de tong had dikkere vulling om veter druk te verminderen, en een aantal van de branding effecten werden geborduurd op voor een nog meer fijn bewerkte look.

Nog een lange wachttijd

Hoewel de verbeterde technologie van de 990v2 het een populair vervolg maakte, moesten fans van de lijn een aantal jaren wachten voordat het opnieuw werd geëerbiedigd, gedurende welke tijd de 991, 992 en 993 modellen werden toegevoegd aan de bredere serie. Dan, in 2012, New Balance bracht de derde editie van de 990. Dit symbolische jaar markeerde het silhouet 30ste verjaardag, op welk punt het had ontwikkeld wat de New York Times beschreven als "een cult following". Het succes was deels te danken aan de veelzijdigheid, waardoor hij populair werd op studentencampussen en de bijnaam 'frat cruiser' kreeg. Hij was ook geliefd bij een iets oudere bevolkingsgroep, die genoot van het comfort dat hij bood, en veel beroemdheden waren fan van zijn functionele bouw en ongecompliceerde stijl, waaronder Steve Jobs, die een beroemde voorkeur had voor modellen uit de 990-serie.

Een nieuw model met nieuwe technologie

De man achter de New Balance 990v3 was Senior Designer van Performance Running Andrew Nyssen. Na minder dan tien jaar bij het bedrijf, bracht hij een frisse kijk op de 990, evolueerde het uiterlijk en schakelde de technologische make-up opnieuw. Het bovenwerk was nog slanker dan dat van zijn voorganger, met nog meer van de ademende mesh-laag die zichtbaar werd door de ronde vorm van de suède overlays. De technologie in de zool was ook aangepast, met een ENCAP tussenzool die de plaats innam van de ABZORB demping van de 990v2. Dit alternatieve dempingssysteem, dat bestaat uit een frame van polyurethaan met daarbinnen een lichtgewicht laag zacht EVA-schuim, zorgt voor meer stabiliteit voor de voet en biedt tegelijkertijd uitstekend comfort. Ondertussen is er een koolstofvezel schacht onder de voetholte geplaatst voor extra ondersteuning, en slijtvast Ndurance rubber verscheen op de buitenzool, die opnieuw was ontworpen om nog betere tractie te leveren dan voorheen. Het N-logo op elke flank was iets groter met een sterk gedefinieerde omtrek, waardoor het vet en opvallend was. De tong was ook puffier, en de getextureerde oppervlak weergegeven een opvallende set van 'New Balance USA' tekst. Dit alles gaf de 990v3 extra stijl, terwijl de krachtige ondersteuning onder de voet betekende dat het nog steeds effectief was als een hardloopschoen, dat is misschien waarom het een van de meest succesvolle van alle 990 modellen werd.

Chris Davis en de 'vaderschoen'-trend

Niet lang nadat de 990v3 werd uitgebracht, begon New Balance een verschuiving in focus te ondergaan. Als eigenaar had Jim Davis zich altijd verzet tegen het idee om de sportieve modellen van het merk opnieuw te verpakken als lifestyle schoenen, met zijn primaire wens om zich te concentreren op technische prestaties in plaats van mode. Zijn zoon Chris, die in 2008 bij het bedrijf kwam, had echter andere ideeën. Naarmate hij hoger in het bedrijf klom, kreeg Chris meer invloed en geleidelijk veranderde hij de aanpak van zijn vader, waardoor het merk en de 990 een nieuwe richting insloegen. Het resultaat was dat toen de vierde versie van het silhouet uitkwam in 2016, deze was gemaakt met de opkomende 'dad shoe'-trend in gedachten. Deze nostalgische stijl werd geassocieerd met die uit de jaren 80 en 90, toen schoenen meestal dikkere zolen hadden en meer nadruk legden op dagelijks comfort. In dezelfde periode was de Normcore-esthetiek, waarvan de voorstanders de voorkeur gaven aan functionele schoenen met een tijdloos uiterlijk, ook in opkomst, waardoor de timing van Chris' beslissing nog beter was.

De 990v4

Omdat het 990-model altijd zijn klassieke jaren 80-esthetiek had behouden, was er niet veel werk nodig om de v4 aan te passen aan de modetrends van het midden van de jaren 2010. Het resultaat was dat hij erg leek op zijn voorganger, met een paar kleine aanpassingen aan de vorm van het suède en mesh paneel van het bovenwerk, de merkeffecten en het loopvlakpatroon van de buitenzool, die nog meer Ndurance rubber bevatte. De duurzame maar ondersteunende ENCAP zool bleef behouden en de koolstofvezel schacht werd vervangen door een even ondersteunende maar flexibelere kunststof zool. Deze comfortabele, praktische functies maakten de 990v4 een uitstekende keuze voor dagelijks gebruik, terwijl de pa schoen esthetiek sprak een breed publiek, van casual sneaker fans tot iedereen die op zoek is naar een trendy en betrouwbaar stuk schoeisel.

Een voorspoedige tijd

Het succes van de 990v4 viel samen met een meer algemene periode van voorspoed voor New Balance die leidde tot een hele reeks prachtige samenwerkingen. Enkele van de meest opvallende waren een klassieke 990v2 ontworpen door het Amerikaanse lifestyle merk Kith, een dapper 990v3 gemaakt met collaborative design studio JJJound en een elegante 990v4 gemaakt in samenwerking met het legendarische modehuis Stüssy.

Bouwen op succes

Deze samenwerkingen brachten het 990-assortiment meer en meer fans, en het duurde niet lang voordat een vijfde versie aan de collectie werd toegevoegd terwijl het merk voortbouwde op deze hernieuwde groei. Aangekomen in 2019, was de primaire innovatie op de 990v5 een TPU power strap die uitzonderlijke enkelondersteuning leverde met behoud van de algehele flexibiliteit waar de serie zo bekend om staat. Onder de voeten werd het comfort van de ENCAP tussenzool verder verbeterd door een sponsachtige Ortholite binnenzool, en de buitenzool werd gemaakt van geblazen rubber zodat hij lichter en flexibeler was. Om te compenseren dat dit materiaal minder duurzaam was dan standaard rubber, werden veel van de opnieuw ontworpen tractiepads voorzien van slijtvast Ndurance rubber, dat nu een vast onderdeel van de 990 serie was. Esthetisch, de v5 zag eruit als een combinatie van de vier vorige iteraties met bijgewerkte branding die een reflecterende vlag embleem op de tong en een meer slanke N-logo op de zijwanden opgenomen.

Gedragen door supermodellen en vaders

Om de release van de 990v5 te begeleiden, lanceerde New Balance een sluwe reclamecampagne met slogans als "Gemaakt voor mensen met hoge normen" en "Het best bewaarde geheim in sneakers". De meest memorabele slogan speelde op het feit dat de 990 nu te zien was aan de voeten van iedereen, van modebewuste beroemdheden tot comfort zoekende vaders, met de vermelding dat het werd "Gedragen door supermodellen in Londen en vaders in Ohio". Deze zin speelde niet alleen in op de vaderschoentrend, die eind jaren 2010 nog in volle gang was, maar refereerde ook aan de connecties van de 990 met beroemdheden. Hedendaagse fashion influencers zoals model Kaia Gerber begonnen de v5 in het openbaar te dragen, en in het begin van de jaren 2020 verscheen het overal op sociale media dankzij bekende fans zoals Timothée Chalamet en Zoë Kravitz.

Nieuwe creatieve partners

Voortbouwend op de samenwerkingen van de late jaren 2010, zocht New Balance nieuwe creatieve partners om unieke v5-kleurstellingen te maken. Comme des Garcons 'innovatieve ontwerper Junya Watanabe was een van de eersten, het onthullen van twee stijlvolle versies in het begin van 2019. Daarna volgden opvallende samenwerkingen met profbasketballer Kawhi Leonard en de New Yorkse kledingontwerper Engineered Garments. Een van de belangrijkste samenwerkingen was echter met Teddy Santis' lifestylemerk Aimé Leon Dore, omdat het de weg vrijmaakte voor een relatie die nog dieper en vruchtbaarder was.

Teddy Santis aanwerven

In 2019 en 2020 werkte Aimé Leon Dore aan drie verschillende projecten met New Balance. Santis bracht de New Yorkse invloeden van zijn merk naar de 997, 990v2 en 990v5 silhouetten. Hierdoor ontwikkelden de twee een sterke relatie, met als hoogtepunt dat Santis in april 2021 werd benoemd tot Creative Director van New Balance's Made in USA-lijn. Een jaar later bracht de Grieks-Amerikaanse modeontwerper de eerste collectie in zijn nieuwe rol uit. Daarin dook hij diep in het erfgoed van de 990-serie, herdefinieerde modellen 1 tot en met 3 en doordrenkte ze met zijn handelsmerk nostalgische stijl. Zijn werk hielp om het beste van het merk aan de wereld te presenteren, en Santis 'Made in USA afdeling werd een cruciaal onderdeel van het succes van New Balance in de vroege jaren 2020. In 2023 bleef hij de collectie uitbreiden met zijn eigen kijk op de v4 voordat hij zijn aandacht richtte op het nieuwste lid van de serie: de 990v6.

Prestaties verbeteren op de 990v6

De New Balance 990v6 kwam voor het eerst uit in het najaar van 2022 als het merk probeerde te geven zijn meest iconische silhouet nog een andere technologische refresh. Aangekomen in dezelfde stedelijke tinten als alle eerdere lanceringsmodellen, die variëren van elegant wit via verschillende tinten grijs tot diep zwart, werd de v6 gebaseerd op de blijvende principes van de NB 990-lijn - om het allerbeste product mogelijk te maken. Daarom werden de meest recente innovaties toegevoegd aan het slanke silhouet, waarbij vooral de zool een comfortverhogende update kreeg. Een nieuwe high-performance schuim bekend als FuelCell werd toegevoegd aan de tussenzool naast de altijd betrouwbare ENCAP demping. Oorspronkelijk geïntroduceerd bij New Balance's elite hardloopschoenen in 2019, dit zeer responsieve schuim combineert stikstof-infuus TPU met EVA tot een uitzonderlijk niveau van energieteruggave en comfort te bieden in een lichtgewicht, duurzaam pakket. Bovendien onthulde het bovenwerk meer mesh dan ooit tevoren omdat de suède overlays werden verminderd door de middenvoet, waardoor meer ademend vermogen langs de flanken werd gebracht. Deze verandering gaf de v6 ook een opvallende esthetiek, vooral omdat het N-logo nu voor het eerst in de geschiedenis van 990 direct boven de mesh-onderlaag was geplaatst. Onder de voet, de buitenzool bleef zo grip en duurzaam als altijd dankzij de zorgvuldig ontworpen loopvlak patroon en Ndurance rubber coating.

Spannende samenwerkingen

Met zijn gewelfde overlays, gestroomlijnd design en ondersteunende functies, de 990v6 vertegenwoordigde het beste van New Balance toen het werd gelanceerd, waardoor het ongelooflijk populair in de jaren die volgden. Teddy Santis zette zijn eigen unieke stempel op de v6 door het ontwerpen van een reeks van stijlvolle kleurstellingen, en het silhouet trok spannende nieuwe samenwerkingen met high-fashion merken zoals Carhartt WIP, WTAPS en Kith, evenals gerenommeerde New Balance collaborator Joe Freshgoods. Enkele van de meest gewilde samenwerkingsversies van de 990v6 werden gemaakt met de excentrieke rapper Action Bronson, die twee memorabele kleurstellingen in 2023 ontwierp, en het luxe Italiaanse modelabel Loro Piana, wiens elegante aanbod beperkt was tot slechts 1000 paar, waardoor het zeer wenselijk was.

Lokaal vervaardigd, wereldwijd aanbeden

Toen de New Balance 990 voor het eerst kwam in 1982, het verlegde de grenzen van de prestaties hardloopschoenen, het uitdagen van de industrie om meer technologisch geavanceerde schoenen te produceren voor alle soorten lopers. Het hielp bij het vaststellen van een sterke identiteit voor New Balance in een tijd waarin het bedrijf aangetoond duidelijke waarden door zich te verbinden tot de binnenlandse productie meer dan de uitbuiting van goedkope buitenlandse arbeidskrachten. Dit toonde een bredere toewijding aan kwaliteit dat het merk is nog steeds bekend om vandaag. De 990 is altijd geassocieerd met dit niveau van uitmuntendheid, en de ontwerpers zijn altijd voorzichtig geweest in hoe ze de sneaker updaten, ervoor zorgend om de hoogste normen te allen tijde te handhaven. Toen Chris Davis in 2018 werd gevraagd naar de originele 990, beschreef hij deze als het perfecte voorbeeld van New Balance's 'Fearlessly Independent' ethos, waardoor het merk zijn eigenaardigheden kon omarmen en zijn eigen identiteit kon laten zien. Volgens dit ethos heeft Davis de 990 een ongelooflijk brede aantrekkingskracht gegeven, en vandaag de dag is het populair onder alle verschillende soorten mensen over de hele wereld, met velen die het beschouwen als een van de meest iconische sneakers in de geschiedenis.